La détection directe d'exoplanètes, ultimement des planètes rocheuses comme la Terre, constitue une étape incontournable vers la quête ultime de détecter de la vie à l'extérieur du système solaire. Un premier pas sera franchi en 1995 avec la première détection, indirecte, d'une planète géante de masse et de dimension similaires à Jupiter. Plus de 300 exoplanètes, la vaste majorité des géantes gazeuses, ont depuis été recensés par des techniques indirectes. Ce n'est que récemment qu'on a finalement réussi l'exploit d'obtenir les premières images d'exoplanètes et ce autour de trois étoiles jeunes dont l'une est un système planétaire comprenant trois planètes géantes. Ces premières images nous révèlent que les systèmes planétaires sont très diversifiés et qu'il reste encore beaucoup à apprendre sur ces nouveaux mondes. Comment fait-on pour «photographier» des exoplanètes qui sont des milliers, voire des milliards de fois plus faibles que leur étoile hôte? Qu'avons-nous appris de ces nouvelles images? Et que nous réserve le futur pour la détection directe d'exoplanètes? Voilà les principales questions que j'aborderai dans mon exposé.

René Doyon est astrophysicien, directeur de l'observatoire du Mont-Mégantic, titulaire d'une chaire de recherche en astrophysique expérimentale, et membre de l'équipe ayant réussi la première image d'un système planétaire extra-solaire.

Comment communiquer avec un extra-terrestre alors qu’on ignore tout de lui et que ce dernier se trouve à des dizaines d’année-lumière de nous? Loin d’être impossible, la tâche demande tout de même un peu de réflexion. Comment construire un message et l’envoyer dans l’espace? Comment bâtir un vocabulaire commun? Et, surtout quels sujets de conversation pourraient intéresser un extra-terrestre?
Yvan Dutil est astrophysicien et est associé à l'Université Laval

L'objectif de l'autopsie médicale est d'établir la cause de la mort et de déterminer l'état de santé du sujet avant son décès. Les étoiles naines blanches, elles, représentent la phase terminale pour plus de 95% des étoiles, ce sont des cadavres stellaires. L'étude de ces astres constitue donc une forme d'autopsie stellaire. Dans un premier temps, je présenterai les outils observationnels et théoriques qui nous permettent de faire cette analyse. Je discuterai ensuite de ce que ces examens nous apprennent sur les conditions autant à la surface que dans les couches plus profondes de l'étoile.

Alexandre Gianninas est étudiant-chercheur à l'Université de Montréal.

Avant 1970, on croyait que toute la matière dans l'Univers était composée de protons, de neutrons et d'électrons, les mêmes particules dont nous composent et qui composent les objets familiers qui nous entourent. Depuis, nous savons que cette matière dite baryonique, ne compose que 4% de la matière dans l'Univers qui est dominé par la matière sombre et par l'énergie sombre. Nous verrons comment l'étude des galaxies et des amas de galaxies nous a permis de découvrir cette matière invisible à nos ancêtres.
Claude Carignan est astrophysicien, professeur à l'Université de Montréal, ancien directeur de l'observatoire du Mont-Mégantic et président du Conseil d'Administration de l'ONG québécoise Mobilisation Enfants du Monde.

Depuis près de 15 ans, les astronomes ont identifié plus de 300 planètes extrasolaires. La majorité de ces découvertes est le fruit de techniques d'observations qui révèlent indirectement la présence d'une ou plusieurs exoplanètes au voisinage d'une étoile. Cependant, au cours des derniers mois, quelques équipes ont réussi l'exploit remarquable de photographier directement des systèmes planétaires. Le jour est donc proche où nous pourrons repérer des planètes de la taille et de la masse de notre Terre à la bonne distance de leur étoile. La vie pourrait-elle apparaître sur ces nouvelles terres ? Si oui, comment pourrions-nous identifier l'activité biologique à distance ?

Robert Lamontagne est astrophysicien et directeur exécutif de l'observatoire du Mont-Mégantic